La enfermedad del parásito del corazón es grave y potencialmente fatal, afortunadamente se puede prevenir. Este parásito afecta principalmente a perros, gatos y hurones. También se puede presentar en animales salvajes, cómo zorros, lobos, coyotes, pumas, leones y tigres. En algunas ocasiones se ha reportado en seres humanos .Estos casos en humanos son considerados biológicamente de poca frecuencia y no producen ninguna enfermedad clínica.
La infestación del parásito del corazón es transmitida de animal a animal solamente por medio de los mosquitos. Cuando un mosquito pica a un perro afectado, ingiere la sangre que puede tener la presencia de formas juveniles microscópicas del parásito conocidas como "microfilarias".  Estas microfilarias se incuban en el mosquito aproximadamente por dos semanas y durante ese período llegan a ser larvas infestantes, luego cuándo el mosquito pica a otro animal, las larvas infestantes son transmitidas a través de la picadura. A diferencia de los perros, los gatos infestados no presentan microfilarias circulando en la sangre, por lo tanto, no es probable que los gatos transfieran las microfilarias a otros mosquitos.
Durante los siguientes 6 meses, la larva infestante se desarrolla hasta llegar a ser adulto .En los primeros tres meses, la larva migra por los tejidos corporales del animal, pasa a los vasos sanguíneos pulmonares en donde alcanza en los últimos tres meses, aproximadamente el tamaño adulto .Después de un tiempo, los grandes vasos sanguíneos que conectan el corazón con los pulmones son principalmente lesionados por los parásitos del corazón.  Tanto el bloqueo como el daño causado por los parásitos del corazón, pueden llegar a causar falla cardíaca o una afección grave en los pulmones.
Si los parásitos adultos de ambos sexos (5/7 meses después de la infestación) están presentes y alcanzan su capacidad reproductiva, pueden producir nuevas microfilarias.
El ciclo de vida continúa cuándo el mosquito pica a un animal infestado e ingiere la microfilaria.
En el perro, los parásitos adultos pueden sobrevivir de 5 a 7 años.
Si el perro ha sido infestado recientemente o tiene baja carga parasitaria, es difícil que aparezcan los signos de la enfermedad hasta que los parásitos adultos se desarrollen en los pulmones y las señales de la enfermedad se observan.
En estados avanzados, cuando el curso de la enfermedad progresa, la presencia del parásito del corazón se manifiesta por tos frecuente, somnolencia, pérdida de apetito o respiración forzada.
Al principio, el dueño notará que el perro muestra un rápido cansancio después de hacer ejercicio moderado.
Con una muestra de sangre se determina la presencia de parásitos adultos en el perro (infestaciones de más de 6 meses).Las pruebas antigénicas detectan la presencia del parásito hembra adulto y las pruebas de anticuerpos determinan si su mascota ha sido expuesta al parásito del corazón. La prueba del antígeno es la más usada y provee resultados muy acertados en perros.
Algunas pruebas adicionales también son de gran utilidad, cómo rx de tórax, análisis clínico de sangre y ecocardiograma, suelen ser necesarias para confirmar el diagnóstico, evaluar la severidad de la enfermedad y para determinar la estrategia de tratamiento más adecuado para el perro.
GATOS: Algunos signos clínicos de la enfermedad en el gato incluyen tos, respiración forzada y vómito.
Se puede prevenir casi el 100% de la enfermedad mediante la administración de medicamentos preventivos con diferente formulación. Siempre administrándolos ya sea comprimidos o pipeta, una vez por mes de por vida.
Los medicamentos preventivos no destruyen el parásito adulto, no eliminan la infestación por el parásito o previenen los signos clínicos de la enfermedad si los parásitos adultos están presentes en el cuerpo de la mascota.
Antes de iniciar el programa preventivo, es necesario realizar una prueba de laboratorio para confirmar si la mascota está afectada o no por la enfermedad.
Las pruebas de laboratorio deben repetirse a intervalos adecuados. La siguiente prueba debe realizarse 6 meses después de empezar el tratamiento preventivo para confirmar que su mascota no ha sido infestada antes de iniciar el tratamiento. Recordar que las pruebas de laboratorio solo detectan la presencia de parásitos adultos.
Para más información visite la página web de la Sociedad Americana para el estudio del parásito del corazón.

www.heartwormsociety.org